Para todos es el instante más importante de la temporada. Si bien las campañas en los respectivos torneos regionales otorgan el valor de poder involucrarse en esta competencia, ser reconocido como el mejor equipo del país a nivel Uniones provinciales es el máximo galardón para cualquier club. Por eso, la final del Torneo del Interior 2023 es la función más relevante, y que tendrá como protagonistas a Universitario (Tucumán) y Córdoba Athletic, dos conjuntos inspirados en el sueño de estampar por primera vez sus nombres en este trofeo. La cita es el próximo sábado (11 de noviembre), en Ojo de Agua, desde las 16:00hs, con transmisión en vivo por Start+. El cordobés Juan Manuel Martínez (Cuyo), será el árbitro del partido, asistido por Nicolás Cotic (URBA) y Luca Solda (URBA).

El TDI se organizó por primera vez en 1998, se interrumpió en 2004 y se reactivó en 2009. Después de la consagración de Gimnasia y Esgrima de Rosario en 2019, la pandemia decretó un paréntesis obligatorio, y en 2022 todo se normalizó con la vuelta olímpica de Duendes RC, el equipo que más títulos obtuvo (5 coronas).

Universitario (Tucumán) disputó dos veces la final del Torneo del Interior, pero en ambos casos perdió ante equipos rosarinos: en la definición de 2002 cayó ante Jockey Club (Rosario) por 32-28, y en el encuentro decisivo de 2009 fue superado por Duendes RC por 35-21. El Puma Juan Imhoff apoyo dos tries en esa final disputada en Las Delicias, y en la formación de los tucumanos estuvieron el tercera línea Lisandro Ahualli de Chazal y el centro Martín Pintado, que siguen en actividad y son parte importante de la solvencia de Uni.

Otro dato: en la versión 2012 el Torneo del Interior, Las Serpientes perdieron ante Cardenales en la última jugada (por 25-23) en las semifinales. Fundado el 21 de septiembre de 1943, Uni está celebrando su 80º Aniversario y hay que decir, además, que se trata del club con más títulos del rugby tucumano, con un total de 24 consagraciones (la última fue en 2019)

Por iniciativa de los trabajadores ingleses del ferrocarril, en 1882 nació Córdoba Athletic, que en agosto último se consagró campeón del Top 10 de su provincia luego de 12 años (superó en la final a Urú Curé por 26-23); es el club más antiguo de su provincia (el rugby se practica allí desde 1898), y junto con La Tablada comparten, con 17 estrellas, el tercer lugar del ranking con más títulos locales; Tala RC fue campeón 24 veces, y Universitario, 21.

La sede central de Athletic se instaló en el corazón del barrio Jardín Espinosa en 1932, en ocasión del 50º Aniversario, y en la actual temporada se coronó en el certamen de Primera división e Intermedia. Esta es la mejor campaña de su historia, porque nunca habían accedido a una final de estas características. En 2022, el Athletic perdió con Marista RC en las semifinales del Torneo del Interior B (33-19), y antes de eso, en 2016 quedó eliminado en las semifinales del Torneo del Interior A al ser superado por Los Tarcos (41-28). Más atrás en el tiempo, en octubre de 1996, el equipo que tenía como capitán a Damián Rotondo, cayó en su casa ante el SIC en los cuartos de final del Nacional de Clubes (los sanisidrenses se impusieron 50-30).

Pero volvamos a la actualidad que nos convoca. Después de un exigente recorrido en la etapa eliminatoria, el próximo sábado (11 de noviembre) en Ojo de Agua se volverán a encontrar Universitario y el Athletic, pero esta vez para definir quién será ungido con la corona. Existe un antecedente reciente de este duelo, que se dio en el mismo escenario y por la 7ª fecha, en la cual los tucumanos se impusieron agónicamente por 33-30. Este encuentro resultó apasionante, porque a los 30 minutos del segundo tiempo estaban igualados (23-23), y lo mismo sucedía en el minuto 80 (el tanteador era 30-30, con los tries de Thiago Sbrocco y de Rogelio Quiroga), hasta que el fullback Marcos Villagra determinó el éxito de los tucumanos con un penal en tiempo de descuento. Pero este acto no va a contar, será apenas un recuerdo, a la hora del kick-off por la gloria.

Ambos equipos accedieron al encuentro decisivo luego de arduas pruebas en las semifinales; los tucumanos cumplieron con una actuación épica al revertir en el segundo tiempo un 3-28 en favor de Marista RC (hasta ese momento el único invicto del certamen), mientras que los cordobeses doblegaron al difícil Jockey Club de Rosario en un primer período con mucha efectividad y una tarea defensiva que ha sido un poco su bandera (en el entretiempo ya ganaban 30-0).

El repaso de los sucesos cercanos es lo que enciende la llama de la expectativa en la víspera de la gran definición, y para empezar a palpitar un poco este trascendental encuentro, bien vale conocer el sentir de los protagonistas. En esta previa, el experimentado Nicolás Gentile, compartió el siguiente análisis: “La verdad es que llegamos a este partido muy bien. Creo que el grupo llega en un momento muy importante, venimos de semanas muy duras, porque el torneo así lo demanda. En el TDI te toca jugar con los mejores equipos de cada región, y tuvimos la suerte de poder jugar bien, encontrar nuestro juego y poder llegar a esta instancia que, tal vez, si lo hubiésemos soñado no se habría dado de manera tan perfecta. Tener la suerte de jugar una final, en nuestro club, con nuestra gente, nuestras familias, creo que es algo increíble.

“El grupo está muy bien -agregó-; tuvimos un partido durísimo con Marista, y afortunadamente terminamos enteros, sin bajas para el fin de semana, lo cual es muy importante para nosotros”, expresó el capitán de Universitario.

Con la experiencia del choque de la rueda preliminar, Gentile se refirió a las dificultades que impondrá Córdoba Athletic: “Sabemos que es un gran equipo, tienen muy buenos jugadores en todas sus líneas y no importa lo que haya pasado recientemente, esto es una final, y las finales hay que jugarlas y ganarlas. Tenemos claro que se trata de un partido aparte, que va a ser muchísimo más duro, seguramente, del que jugamos hace poco. Nos vamos a preparar para eso, como lo hicimos durante todo el torneo. Tuvimos la capacidad de ir mejorando y creciendo semana a semana, eso es algo que el Torneo del Interior te exige. No tenemos un fin de semana tranquilo, no tenemos un equipo fácil, todas la fechas estás enfrentando a los mejores del país y eso está buenísimo. Por eso, no tenemos duda que será un partido muy duro, que creo se va a definir por detalles. La clave va a ser mantener la concentración del minuto 0 al 80, y fundamentalmente mantener la intensidad”, describió el experimentado tercera línea de Las Serpientes, que había dado un paso al costado hacia fines de 2018, pero retomó la actividad en 2022. La trascendencia de la final, es otro tema al que hizo referencia Gentile: “Esperemos que sea un lindo partido, entretenido para la gente, para nosotros y por sobre todas las cosas, que se nos pueda dar. Sería muy importante para el club, para la historia del club, para la historia del NOA, de toda la región. Sentimos una gran responsabilidad, pero sabemos que tenemos la oportunidad de escribir una historia de la buena”, indicó con convicción.

Córdoba Athletic y Universitario compartieron la Zona 1 del Torneo del Interior A 2023, y la campaña de ambos fue idéntica, con 5 victorias y dos derrotas en la rueda clasificatoria, aunque por un punto bonus, los cordobeses cerraron la etapa preliminar como líderes (sumaron 23 puntos, contra los 22 puntos de su adversario). Para el Athletic esta es su primera presencia en la definición de un torneo federal, y eso remarca la trascendencia de este presente. Omar Gutiérrez, el subcapitán del conjunto del barrio Jardín Espinosa, describió cómo se vive esta oportunidad en el plantel: “Llegamos al partido final de la mejor manera; estamos muy bien como equipo y como club, todos enfocados y comprometidos con el mismo objetivo. El torneo tuvo un gran nivel; es muy bueno para todos los equipos del interior poder medirnos y jugar con rivales con los cuales no te enfrentás habitualmente. Por todo eso, fue un torneo que se disfrutó mucho, desde todo punto de vista; sinceramente, es un placer poder jugarlo”, indicó el segunda línea.

Sobre Universitario y la exigencia de este nuevo choque, Gutiérrez comentó: “A Uni ya lo estuvimos analizando, es un gran equipo, tiene un pack de forwards tremendo. Sin duda, va a ser un partido durísimo, y me lo imagino con una fuerte demanda defensiva en los últimos minutos. ¿Qué nos vamos plantear? Nuestra propuesta va a ser la de salir a hacer nuestro juego, que tan buenos resultados nos dio hasta ahora. Estamos convencidos que va a ser una gran final, jugada hasta el minuto 80 con mucha intensidad”, puntualizó.

Recuerdos del camino recorrido, palabras en la espera de la función más importante de sus vidas… en definitiva, los matices en la previa de un duelo que quedará marcado para siempre en la historia de ambos clubes. Universitario (Tucumán) y Córdoba Athletic están frente a un momento único, y uno de los dos sellará con su impronta para siempre las iniciales en el trofeo del campeonato más federal del rugby argentino.

DEFINICIONES DEL TDI, AÑO POR AÑO

El siguiente es el detalle de todas las finales del Torneo del Interior A desde su creación:

1998    Jockey Club (Córdoba) 25-13 Marista RC
1999    Jockey Club (Córdoba) 26-13 Duendes RC
2000    Jockey Club (Rosario) 26–22 Tala RC
2001    La Tablada RC 21-16 Cardenales RC
2002    Jockey Club (Rosario) 32-28 Universitario (T)
2003    Duendes RC 22-20 Cardenales RC
2004    Tala RC 35-26 Los Tarcos RC
2009    Duendes RC 35-21 Universitario (T)
2010    La Tablada RC 25-18 Cardenales RC
2011    La Tablada RC 37-27 Duendes RC
2012    Duendes RC 40-21 Cardenales RC
2013    Duendes RC 36-6 Tala RC
2014    Urú Curé 25-11 Los Tordos RC
2015    Cardenales RC 26-16 Los Tordos RC
2016    Los Tarcos RC 25-20 Jockey Club (Rosario)
2017    La Tablada RC 25-22 Gimnasia y Esgrima de Rosario
2018    CURNE (Chaco) 20-14 Huirapuca (Tucumán)
2019    Gimnasia y Esgrima de Rosario 30-20 Marista RC
2022    Duendes RC 38-12 Huirapuca (Tucumán)

(Prensa UAR. Crédito de la foto: Christian Más / @cm6.ph)