El apertura Line Latu será una referencia del equipo norteamericano durante la primera temporada del Súper Rugby Américas.

Para Line Latu, el capitán de los American Raptors y una referencia del equipo, los desafíos no lo asustan.

Que su equipo sea el primer equipo de Estados Unidos en unirse al Súper Rugby Américas es una aventura que lo tiene con un foco y unas ganas increíbles. El rugby es su motor, aunque por el rugby cerca estuvo de perder todo.

Nacido en San Mateo, California, muy cerca del aeropuerto de San Francisco, hace 25 años, el rugby estuvo en su familia siempre. Su padre Pataelesio lo había jugado en su Tonga natal y en los Estados Unidos fue jugador y hasta entrenador.

Recién pudo jugarlo de forma organizada a partir de los 14 años y las oportunidades de obtener una visa gracias al deporte le llegaron a través de otro deporte que practicaba: fútbol americano. Con un título en Gestión Deportiva de la University de Eastern Michigan obtenido en 2019, el salto del deporte universitario a la NFL era enorme para el wide receiver. Volvió al rugby.

“Mi plan era siempre volver al rugby y jugarlo de manera profesional,” cuenta desde la gélida Glendale, en Colorado, donde American Raptors ultima detalles antes de dos amistosos que jugarán previo al viaje a Sudamérica y su debut en la gran competencia continental.

“Me di la oportunidad de ir a la NFL pero no llegué; igual, con el COVID, todos los planes salieron por la ventana,” agrega.

Raptors nacía, previo a la pandemia, como un proyecto para darle un plafón a deportistas “cross-over” – que cruzaran de otros deportes. Los principales deportes profesionales en el país no tienen estructuras amateurs por lo que muchos deportistas de gran nivel quedaban por el camino.

“Si bien se me consideraba ‘cross-over’ porque había jugado fútbol americano en la universidad, tenía más experiencia en el rugby que mis compañeros.”

Su nivel como apertura llamó la atención de otros equipos en su país y cuando viajaba hacia Los Ángeles donde tendría una prueba, tuvo un violento accidente con su automóvil, chocando de frente con un vehículo que venía en el sentido contario en una autopista.

Las múltiples complicaciones y operaciones que siguieron a ese accidente en junio de 2021, “me dieron más hambre, sabiendo que ya habían notado mi talento. Que te saquen algo así no hizo más que darme un foco.”

Fueron siete meses de operaciones, volver a caminar, rehabilitar su maltrecho pie, recién pudiendo volver a estar en un campo de juego en marzo de 2022.

“Los Raptors me ayudaron, dándome la oportunidad de recuperarme. Ahora tengo una segunda oportunidad y quiero devolverles lo que hicieron por mí.”

Desde su llegada al equipo, el proyecto ha ido modificándose, aunque sigue habiendo grandes deportistas que llegan de otras disciplinas.

“La diferencia al llegar del fútbol americano al rugby era cultural, el cambio era que acá somos rivales dentro de la cancha pero amigos fuera,” explica.

Además, las oportunidades de viajar al extranjero en el gran deporte norteamericano son nulas. Esto cambia a partir de la llegada del Súper Rugby Américas.

“Estamos felices de sumarnos al torneo. Tuve la suerte de viajar con los Raptors a Uruguay en 2022 y con los Falcons también a Montevideo el año siguiente. Ahora tendremos la oportunidad de conocer más de Sudamérica y eso es grandioso.”

“Si bien mucho de todo esto es nuevo para nosotros, va a ser muy bueno. Hemos tenido talleres como grupo, y estamos buscando comprender lo que como individuos y colectivamente queremos ser. No representamos solo a Estados Unidos, es una competencia continental.”

Con un juego que busca emular al All Black Richie Mounga, Latu será una de las luces de un equipo que estará debutando en Santiago el 18 de febrero, frente a Selknam.

El objetivo central es claro. “Obviamente, queremos ganar el torneo, al menos mostrar quienes somos llegando a semifinales.”

“Este tiene que ser un paso previo para ser elegidos por las Águilas,” dice sobre el sueño de todos los Raptors elegibles de representar a los Estados Unidos.

“El poder tener experiencia en el extranjero será algo clave para tener más oportunidades en nuestro seleccionado nacional.”

En la reconstrucción del rugby estadounidense, que no estará en Rugby World Cup 2023, el Súper Rugby Américas es un clarísimo escalón ascendente. Y American Raptors una cuna de futuros internacionales.

(Prensa SLAR. Foto: Colton Strickler / Rugby Town USA)